Panda roux

L’air de répartition du panda roux, ou Ailurus fulgens, se concentre dans les chaînes de l’Himalaya, entre 2.200 et 4.800 mètres d’altitude. Les différentes populations de cette espèce, classée parmi les animaux dits menacés, sont dispersées sur plusieurs pays, notamment le Népal, l’Inde, la Chine et le Bhoutan. Ce magnifique animal, membre de la famille des Ailuridae, vit dans les forêts tempérées de conifères, où le sous-bois est constitué de fourrés de bambous et d’arbres creux. Il est friand de ces plantes, qui constituent une part essentielle de son régime alimentaire. Hélas, la fragmentation de son habitat et la perte de celui-ci représentent des menaces importantes pour la survie des pandas, et les efforts de conservation sont plus que nécessaires pour préserver cette espèce emblématique.

Les pandas roux sont solitaires et se retrouvent uniquement au moment de la reproduction. La période de reproduction a lieu entre les mois de janvier et mars. Pendant cette période, les mâles marquent l’environnement à l’aide de leur urine et en frottant leur zone anogénitale. Bien que ce soient des animaux arboricoles, celle-ci a toutefois lieu au sol. Les pandas roux mâles comme femelles peuvent se reproduire avec plusieurs partenaires lors de la même année. On parle de polygynandrie. La femelle construit son nid dans un arbre creux ou dans une crevasse entre des rochers. Le temps de gestation varie ensuite entre 112 et 158 jours, la raison de cette fourchette est dûe à une implantation différée. La croissance des embryons peut être mise en pause pendant un délai de près de 50 jours pour permettre alors une mise bas à des périodes durant lesquelles les conditions environnementales sont plus favorables à la survie des petits. La plupart des petits naissent au mois de juin. La femelle met au monde 1 à 4 petits par portée. Les petits naissent couvert de poils et mesurent de 10 à 15 cm avec la queue comprise pour un poids de 80 à 130 grammes. Au bout de 90 jours, les petits quittent le nid et commencent à se déplacer. Seules les femelles apportent des soins aux jeunes.

Les jeunes panda roux peuvent prendre leur indépendance dès 8 mois mais restent avec la mère généralement jusqu’à la prochaine période de reproduction. Ils atteignent leur taille adulte vers 1 an mais ne seront matures sexuellement qu’entre 18 et 20 mois. Les pandas roux ont une durée de vie de 10 à 15 ans.

Les pandas roux sont des animaux solitaires actifs du crépuscule à l’aube. La démarche est assez lente mais ils sont capables d’effectuer des petites courses plus rapides et même de faire des bonds de plus d’un mètre. Ce sont des animaux arboricoles qui possèdent des nids dans les arbres. Ils sont très à l’aise dans les arbres et se déplacent sans soucis de branche en branche avec souplesse. La queue est très utile pour l’équilibre. Lorsqu’ils descendent des arbres pour aller au sol, il y a une rotation de l’articulation de la cheville permettant de descendre la tête la première afin d’avoir une vue sur de potentiels dangers. Il utilise sa queue pour se recouvrir le corps et ainsi diminuer les déperditions de chaleur. Il est capable de se tenir debout sur ses pattes arrière .

Les principaux prédateurs du panda roux sont les panthères des neiges.

Ce mammifère est omnivore, son système digestif est donc similaire à celui d’un carnivore, sa capacité à assimiler les nutriments compris dans les végétaux est donc limitée. Et pourtant le bambou constitue plus de 90% de son alimentation, les 5 à 10% restants représentent des baies, des champignons, des fleurs mais aussi des oeufs, des insectes ou autres petits mammifères. Le bambou est un aliment peu nutritif et rapidement digéré, la panda roux doit donc ingérer une grande quantité de bambou par jour. De plus, pour compenser les limites de son système digestif, il passe environ 13 heures par jour à dormir afin de réduire les pertes énergétiques. Son métabolisme très lent et comparable à celui du paresseux.

De nombreuses menaces pèsent sur le panda roux: perte et fragmentation de l’habitat, changements climatiques, braconnage… La principale menace du panda roux est la destruction de son habitat, menant à une perte en site de nidification ainsi qu’en sources de nourriture. L’exploitation du bois entraîne la construction de routes qui facilitent l’accès pour les braconniers. Il est également menacé par la présence de l’Homme, toujours plus près de son habitat et les animaux domestiques comme les chiens qui peuvent aisément tuer le panda roux ou transmettre des maladies comme la maladie de Carré mortelle pour les pandas roux.

Le braconnage pour son pelage, pour sa viande ou pour animaux de compagnie à destination du marché chinois impacte grandement les effectifs. Tout cela a aussi pour conséquences de créer des populations fortement fragmentées et parsemées, augmentant la consanguinité. Aujourd’hui on estime à environ 10 000 le nombre d’individus vivant encore dans le milieu sauvage, ce qui correspond à une diminution de près de 50 % de la population.

Fort heureusement de nombreuses organisations oeuvrent pour la protection de cette espèce. Un suivi précis des populations actuelles permet de mieux les protéger. De plus, des campagnes de sensibilisation sont organisées auprès des populations locales.

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