Panthère des neiges

La panthère des neiges fréquente les montagnes de l’Himalaya ainsi que les chaînes de montagnes d’Asie centrale en Mongolie, en Chine jusqu’au sud de la Russie. Aujourd’hui 60% de la population de panthère des neiges sauvages se trouvent en Chine, tout particulièrement dans la région de Xinjiang et les provinces de Sichuan, Qinghai et Gansu ainsi qu’au Tibet. Elle côtoie aussi bien les terrains rocheux escarpés que les prairies et les forêts de conifères entre 900 et 5 500 mètres d’altitude.

Cette panthère est solitaire et de nature crépusculaire, elle est active surtout le matin et le soir. Chacune d’entre elle possède un domaine vital qu’elle délimite avec des marqueurs visuels comme des griffures ou des marqueurs olfactifs comme de l’urine, des excréments ou en se frottant la tête contre des surfaces. C’est au travers de ces démarcations que la panthère renseigne ses congénères de son statut reproducteur et autres informations biologiques. Grâce à cela, elles évitent de se croiser afin d’éviter les conflits.

Contrairement à d’autres félins, les panthères des neiges sont incapables de rugir, à la place elles émettent des vocalises aiguës ainsi que des souffles provenant des narines.

Le mâle et la femelle ne se rencontrent qu’en hiver lors de la période de reproduction. Dès que le femelle est en chaleur, elle émet de puissantes vocalises afin de prévenir les mâles aux alentours. De plus, les hormones présentent dans son urine indiquent aux mâles la disponibilité pour la reproduction. Après une gestation d’environ 100 jours, 1 à 5 petits de 300 à 600 grammes chacun naissent dans un abri rocheux aménagé par la mère avec des poils de sa fourrure. Les petits sont sevrés vers l’âge de 5 mois mais restent dépendant de la mère durant 1 an. Pendant cette période les femelles ne rencontrent pas de mâle, ce qui implique qu’elles ne se reproduisent qu’une fois tous les deux ans.

La maturité sexuelle est atteinte entre 2 et 3 ans chez la femelle et aux alentours des 4 ans pour les mâles.

La panthère des neiges est carnivore opportuniste et chasse un large panel de proies : isards et autres chèvres des montagnes, cervidés, sangliers et antilopes. Elle est capable de tuer des yaks qui pèsent jusqu’à quatre fois son poids. Si les gros herbivores se font rares, elle se contente de marmottes, de lièvres, de rongeurs ou d’oiseaux. Sa méthode de chasse favorite consiste à traquer la proie puis à se cacher en hauteur dans les roches ou les arbres afin de lui bondir dessus.

Les panthères des neiges sont des supers prédateurs, ce qui signifie qu’elles sont au sommet de la chaîne alimentaire et qu’elles n’ont pas de prédateurs. De plus, elles jouent un rôle de régulateur d’espèces situées plus bas dans la chaîne.

La population mondiale est estimée entre 4 080 et 6 500 individus. Au cours de ces 20 dernières années, la population a diminué d’au moins 20% en raison des activités humaines. La chasse humaine abusive provoque une diminution importante du nombre de proie dans l’écosystème. Les panthères sont alors obligées de se rabattre sur d’autres animaux tels que le bétail. Un conflit s’installe avec les éleveurs qui n’hésitent pas à les abattre pour protéger le bétail. Cette panthère est également braconnée pour son pelage et ses os qui sont utilisés dans la médecine traditionnelle chinoise. En plus de la destruction et de la fragmentation du milieu, le changement climatique apparaît comme une nouvelle menace.

Des associations interviennent donc sur place auprès de la population locale et auprès d’écoles pour sensibiliser à l’importance de cette espèce et l’intérêt à la protéger. Vivant dans des régions isolées et presque inaccessibles pour l’homme, il est difficile de suivre précisément les populations de panthère des neiges. Des pièges photographiques ont alors été disposés permettant de prendre en photos chaque individus passant ce piège. Grâce à la robe unique de chaque individu, cela permet de relever combien de panthères des neiges sont passé par là !

Cette espèce est une espèce porte-drapeau puisqu’elle permet d’augmenter les soutiens offerts pour la conservation de la biodiversité des hautes altitudes.